猛犸象是一類生活在距今480萬(wàn)年到5000年前的大型陸地動(dòng)物，曾經(jīng)是地球上最大的象類。在幾萬(wàn)前的更新世時(shí)期，在歐洲、亞洲和北美洲的大部分地區(qū)都有大量的草原覆蓋，這些草原為猛犸象的生活提供了廣闊的氣息地和充沛的食物來(lái)源，同時(shí)這里也分布著大量其它食草動(dòng)物以及依賴食草動(dòng)物而存活的大量食肉動(dòng)物。

猛犸象由于體型十分龐大，重量普遍在10噸左右，因此在廣袤的草原里沒(méi)有什么能夠威脅它們的生存，甚至在寒冷的凍原地帶，比如西伯利亞北部，憑借著厚厚的長(zhǎng)毛和厚厚的脂肪，可以有效地進(jìn)行御寒，猛犸象在這些冰凍區(qū)域也生活得“悠哉游哉”。后來(lái)，隨著氣候的變化特別是遠(yuǎn)古人類的狩獵活動(dòng)，猛犸象的數(shù)量日益減少，最后一頭猛犸象估計(jì)距今2000多年前死亡，自此這個(gè)古老的大象種群在地球上消失了。

猛犸象“復(fù)活”計(jì)劃的初衷

由哈佛大學(xué)遺傳學(xué)家主導(dǎo)創(chuàng)立的一家新創(chuàng)業(yè)公司，近期對(duì)外宣布，希望利用基因技術(shù)，“復(fù)活”出一頭類似于已經(jīng)滅絕的猛犸象。用這樣的大象來(lái)干什么呢？不是用來(lái)供人們觀賞，而是通過(guò)利用這種大象，來(lái)使現(xiàn)在長(zhǎng)滿苔蘚的極地苔原，大面積地變成曾經(jīng)在更新世時(shí)期的草原模樣，從而達(dá)到減緩北極地區(qū)永久凍土融化、以及全球變暖的氣候變化進(jìn)程。

研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，猛犸象對(duì)于維持古老的北極草原生態(tài)系統(tǒng)至關(guān)重要。古代的猛犸象群，憑借著它們龐大的身軀，推倒“格格不入”的樹(shù)木，翻動(dòng)著泥土，同時(shí)它們的糞便又提高土壤的肥力，使得草原變得更加繁榮昌盛，另外，猛犸象沉重的腳步還能壓破地表的冰雪層，使地下熱量更易于散失，從而使得生活區(qū)域永久凍土更加深厚。

目前，隨著全球變暖的持續(xù)影響，北極區(qū)域的平均溫度上升得要比其它地區(qū)更快，大量海冰和北極圈附近的永久凍土發(fā)生融化，不但使海平面上升，而且巨量甲烷得以釋放，進(jìn)一步加劇了全球變暖的步伐，形成了一種惡性循環(huán)，而且原本冰封住的大量遠(yuǎn)古病毒也隨之釋放和復(fù)蘇，對(duì)人類和其它動(dòng)物的身體健康也產(chǎn)生了潛在的威脅。

所以，如果將生態(tài)系統(tǒng)看成一個(gè)整體，那么遠(yuǎn)古時(shí)代的猛犸象無(wú)疑在當(dāng)時(shí)的生態(tài)系統(tǒng)中，扮演著至關(guān)重要的作用。假如能夠?qū)⒚歪锵蟆皬?fù)活”，是否可以推動(dòng)古代這一區(qū)域生態(tài)系統(tǒng)重現(xiàn)在地球上，從而延緩或者抑制全球變暖的進(jìn)程呢？這一思路，正是研究團(tuán)隊(duì)開(kāi)展相應(yīng)研究的初衷。

“復(fù)活”計(jì)劃的設(shè)想

利用生物技術(shù)特別是基因技術(shù)，保護(hù)瀕危物種甚至復(fù)活滅絕物種的想法并不新鮮。2009年，科學(xué)家們成功克隆了已滅絕2000 年的野山羊亞種，盡管該克隆個(gè)體只存活了幾分鐘。該年4 月，圣地亞哥動(dòng)物園和總部位于加利福尼亞的非營(yíng)利組織，成功克隆了一只瀕臨滅絕的黑足雪貂，目的是將生物的遺傳多樣性重新添加到這些瀕臨滅絕物種的圈養(yǎng)繁殖計(jì)劃之中。

不過(guò)，“復(fù)活”猛犸象，并非我們想象的那樣，純粹地利用猛犸象的DNA來(lái)進(jìn)行克隆，按照現(xiàn)有的方法也不可能完全達(dá)到這樣，因?yàn)樯锏腄NA，在其死亡以后，會(huì)不可避免地發(fā)生“衰減”和損壞，即使死亡后的個(gè)體被冰封疑惑被琥珀所包圍。

所以，研究團(tuán)隊(duì)的思路是從發(fā)掘出的“冷凍”猛犸象尸體提取可以利用的DNA片斷，與目前處于瀕臨滅絕狀態(tài)的亞洲象DNA進(jìn)行“雜交”，以此來(lái)培育出具備很強(qiáng)抗寒能力的新大象品種來(lái)，這樣新的大象品種，既可以視為是亞洲象的后代，也可視為“復(fù)活”的猛犸象，其作用既能解決亞洲象瀕臨滅絕的問(wèn)題，同時(shí)也可以進(jìn)行北極凍土草原帶“復(fù)蘇”的嘗試，可謂“一石多鳥(niǎo)”。

之前，有研究人員想利用動(dòng)物的行為影響，來(lái)試驗(yàn)這些動(dòng)物在北極凍土區(qū)將碳如何保留在地下的方法，從1996年開(kāi)始，研究者在西伯利亞的一塊苔原地帶，“圍起來(lái)”一個(gè)“更新世公園”，在上面引入了一批耐寒的麋鹿、野牛、馴鹿、馬鹿等大型食草動(dòng)物，然后持續(xù)監(jiān)測(cè)這些生物對(duì)景觀的影響。在隨后的監(jiān)測(cè)結(jié)果中，研究者們發(fā)現(xiàn)，“更新世公園”區(qū)域內(nèi)一定深度下的土壤溫度，要比同緯度、相同深度其它區(qū)域土壤的溫度偏低5－10攝氏度。

之前的這個(gè)發(fā)現(xiàn)，為美國(guó)新創(chuàng)業(yè)公司“復(fù)活”猛犸象注入了動(dòng)力和信心，現(xiàn)在關(guān)鍵的已經(jīng)不是技術(shù)問(wèn)題了，而是經(jīng)費(fèi)和時(shí)間。而經(jīng)費(fèi)問(wèn)題，目前有了新的進(jìn)展，包括硅谷風(fēng)險(xiǎn)投資公司以及多名著名投資人在內(nèi)的團(tuán)體，向該項(xiàng)目撥付了1500萬(wàn)美元，這也確保了該項(xiàng)目可以開(kāi)始啟動(dòng)了。

是支持還是反對(duì)？

據(jù)科學(xué)家們研究，猛犸象和亞洲象的最后一個(gè)共同祖先，生活在距今六百萬(wàn)年前，這兩個(gè)物種超過(guò)99.9% 的 DNA保持相同。不過(guò)，由于大象基因組數(shù)量非常龐大，有大約30億個(gè)堿基對(duì)，因此，在“復(fù)活”計(jì)劃中的一個(gè)重要基礎(chǔ)，就是必須篩選亞洲象和猛犸象基因組之間的差異性，也就是說(shuō)要找到至少100萬(wàn)個(gè)的差異點(diǎn)。

在此基礎(chǔ)上，找到適合的60個(gè)差異點(diǎn)，主要包括控制血液在低溫下保持氧氣的能力、控制長(zhǎng)毛、控制脂肪沉積等的關(guān)鍵基因差異，然后再將猛犸象的相關(guān)基因插入到亞洲象的 DNA中，同時(shí)進(jìn)行多次基因編輯，從而“制造”出能夠適應(yīng)北極寒冷的“替代”新物種，就如同數(shù)萬(wàn)前至幾百萬(wàn)年前的猛犸象一樣。

不過(guò)，我們應(yīng)該看到，目前任何涉及動(dòng)物的實(shí)驗(yàn)，都會(huì)面臨諸多質(zhì)疑和挑戰(zhàn)，尤其是應(yīng)用已經(jīng)滅絕動(dòng)物的基因片斷，與現(xiàn)存動(dòng)物的基因進(jìn)行重組編輯，這里面勢(shì)必會(huì)存在著大量與生態(tài)、環(huán)境、社會(huì)以及動(dòng)物倫理等方面的不同聲音。

支持者認(rèn)為，這個(gè)項(xiàng)目的目標(biāo)是利用生物技術(shù)，來(lái)幫助受到生存威脅的瀕臨滅絕生物，同時(shí)遠(yuǎn)期目標(biāo)還會(huì)對(duì)減緩全球變暖做出積極貢獻(xiàn)，是一種增加生物多樣性和增強(qiáng)生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定性的有益嘗試。

反對(duì)者認(rèn)為，該項(xiàng)目的前期研究基礎(chǔ)，是基于一種恢復(fù)古老草原的片面愿景，是一個(gè)看上去令人興奮的假設(shè)，然而，研究人員并未全部了解和掌握猛犸象所在生態(tài)系統(tǒng)運(yùn)轉(zhuǎn)的全部細(xì)節(jié)，而且亞洲象目前所生活的區(qū)域都處于熱帶和亞熱帶，如何保障基因編輯后的新物種，能夠有效適應(yīng)北極寒冷的氣候呢？這對(duì)于人工“培育”出來(lái)的新物種來(lái)說(shuō)，是非常殘忍的。

另外，全球變暖進(jìn)程的加快，并非能夠依靠這些體型巨大的“北極”動(dòng)物能夠組織得了的，是治標(biāo)不治本的措施，二氧化碳和其它溫室氣體排放量降低不下來(lái)，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和傳統(tǒng)的生活方式不加以改變的話，一切都是徒勞。

筆者認(rèn)為“復(fù)活”猛犸象這一研究的確需要慎重對(duì)待，一切都應(yīng)該以遵循自然規(guī)律為基本原則，應(yīng)該將精力和重點(diǎn)放在如何有效保護(hù)瀕危物種、如何從源頭解決人與自然和諧共生的問(wèn)題，而不是想方設(shè)法去“復(fù)活”已經(jīng)滅絕的生物，搞不好要引出更大的麻煩。