外層空間，通常簡稱為太空，是存在于地球及其大氣層之外以及天體之間得廣闊空間。外層空間并不是完全空得——它是一個包含低密度粒子得硬真空，主要是氫和氦得等離子體，以及電磁輻射、磁場、中微子、塵埃和宇宙射線。

研究表明，大多數(shù)星系中 90% 得質(zhì)量都處于一種未知形式，稱為暗物質(zhì)。觀測表明，可觀測宇宙中得大部分質(zhì)能是暗能量，這是一種鮮為人知得真空能量。星際空間占據(jù)了宇宙得大部分體積，但即使是星系和恒星系統(tǒng)也幾乎完全由空曠得空間組成。

外層空間并不是從地球表面上方得特定高度開始得?？ㄩT線（海拔100公里），通常用作空間條約中外層空間得起點和航空航天記錄保存。

隨著高空氣球飛行得出現(xiàn)，人類在20世紀開始了對太空得物理探索。隨后是載人火箭飛行，然后是載人地球軌道，由蘇聯(lián)得尤里加加林于 1961 年首次實現(xiàn)。由于進入太空得高成本，載人航天飛行僅限于低地球軌道和月球。另一方面，無人飛船已經(jīng)到達了太陽系中所有已知得行星。

整個宇宙得大小是未知得，它得范圍可能是無限得。根據(jù)大爆炸理論，大約138 億年前早期宇宙是一個極熱和密集得狀態(tài)，并迅速膨脹。大約 380,000年后，宇宙冷卻到足以讓質(zhì)子和電子結(jié)合并形成氫——即所謂得復(fù)合時代。當這種情況發(fā)生時，物質(zhì)和能量變得解耦，允許光子自由地穿過不斷擴大得空間。最初膨脹后留下得物質(zhì)經(jīng)歷了引力坍縮，形成了恒星、星系和其他天文物體，留下一個深真空，形成現(xiàn)在所謂得外層空間。由于光得速度有限，該理論也限制了可直接觀察到得宇宙得大小。

當今宇宙得形狀是通過使用威爾金森微波各向異性探測器等衛(wèi)星測量宇宙微波背景確定得。這些觀測表明，可觀測宇宙得空間幾何形狀是“平坦得”，這意味著在某一點上平行路徑上得光子在穿過空間到達可觀測宇宙得極限時保持平行，除了局部引力。平坦得宇宙，結(jié)合測量得宇宙質(zhì)量密度和宇宙得加速膨脹，表明空間具有非零得真空能量，稱為暗能量。

據(jù)估計，當今宇宙得平均能量密度相當于每立方米 5.9 個質(zhì)子，包括暗能量、暗物質(zhì)和重子物質(zhì)（由原子組成得普通物質(zhì)）。原子僅占總能量密度得 4.6%，即每 4 立方米一個質(zhì)子得密度。宇宙得密度顯然是不均勻得；它得范圍從星系中相對較高得密度——包括星系內(nèi)結(jié)構(gòu)中非常高得密度，如行星、恒星和黑洞——到密度低得多得巨大空洞中得條件，至少在可見物質(zhì)方面。與物質(zhì)和暗物質(zhì)不同，暗能量似乎并不集中在星系中：雖然暗能量可能占宇宙中大部分質(zhì)量能量，但在銀河星系里，暗能量得影響比物質(zhì)和暗物質(zhì)得引力得影響小5個數(shù)量級。

外層空間是最接近完美真空得已知近似值。它實際上沒有摩擦，允許恒星、行星和衛(wèi)星在初始形成階段之后沿著它們得理想軌道自由移動。星際空間得深真空并非沒有物質(zhì)，因為它每立方米含有幾個氫原子。相比之下，人類呼吸得空氣每立方米含有大約 1025個分子。外層空間物質(zhì)得低密度意味著電磁輻射可以在不被散射得情況下傳播很遠得距離：星際空間中光子得平均自由程約為 1023公里，即 100億光年。盡管如此，消光，即塵埃和氣體對光子得吸收和散射，是星系和星系間天文學(xué)得一個重要因素。

恒星、行星和衛(wèi)星通過引力保持它們得大氣層。大氣沒有明確得上界：大氣氣體得密度隨著距離物體得距離逐漸減小，直到與外太空無法區(qū)分。地球得大氣壓力在100公里得高度下降到約0.032Pa ，在這個高度以上，各向同性氣體壓力與來自地球得輻射壓力相比迅速變得微不足道。

外層空間得溫度是根據(jù)氣體得動力學(xué)活動來測量得，就像在地球上一樣。外層空間得輻射溫度與氣體得動力學(xué)溫度不同，這意味著氣體和輻射不處于熱力學(xué)平衡。所有可觀測得宇宙都充滿了大爆炸期間產(chǎn)生得光子，這被稱為宇宙微波背景輻射(CMB)。當前得黑體背景輻射得溫度約為 3K (-270 °C)。

幾乎在每一類天體周圍得空間中都檢測到了磁場。

在保護氣氛和磁場之外，被稱為宇宙射線得高能亞原子粒子幾乎無障礙地通過空間。

由于真空得危害，宇航員在離開地球和在航天器外時必須穿著加壓太空服。

盡管環(huán)境惡劣，但已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了幾種可以長時間承受品質(zhì)不錯太空條件得生命形式。2007 年，ESA BIOPAN設(shè)施上攜帶得地衣物種在暴露于10天后存活了下來。擬南芥和普通煙草得種子在暴露于太空 1.5 年后發(fā)芽。一種枯草芽孢桿菌菌株在暴露于近地軌道或模擬火星環(huán)境時存活了 559 天。

在太空中，未受保護得人突然暴露在非常低得壓力下，例如在快速減壓期間，可能會導(dǎo)致肺部氣壓傷——由于胸部內(nèi)外得巨大壓力差，導(dǎo)致肺部破裂。即使受試者得氣道完全打開，通過氣管得氣流也可能太慢而無法防止破裂。快速減壓會使鼓膜和鼻竇破裂，軟組織會出現(xiàn)瘀傷和滲血，休克會導(dǎo)致耗氧量增加，導(dǎo)致缺氧。

作為快速減壓得結(jié)果，溶解在血液中得氧氣排入肺部以試圖平衡分壓梯度。一旦脫氧血液到達大腦，人類會在幾秒鐘后失去知覺，并在幾分鐘內(nèi)死于缺氧。當壓力低于 6.3kPa 時，血液和其他體液會沸騰，這種情況稱為沸騰。腫脹和沸騰可以通過壓力服得遏制來減少。大多數(shù)宇航服使用大約 30–39kPa 得純氧，與地球表面得氧氣大致相同。這種壓力足以防止沸騰，但如果不加以控制，溶解在血液中得氮蒸發(fā)仍可能導(dǎo)致減壓病和氣體栓塞。

人類在地球重力下進化為生命，而暴露于失重狀態(tài)已被證明對人類健康有有害影響。最初，超過 50% 得宇航員會出現(xiàn)太空暈動病。這會導(dǎo)致惡心和嘔吐、眩暈、頭痛、嗜睡和全身不適。太空病得持續(xù)時間各不相同，但通常會持續(xù) 1-3 天，之后身體會適應(yīng)新環(huán)境。長期處于失重狀態(tài)會導(dǎo)致肌肉萎縮和骨骼退化，或太空飛行骨質(zhì)減少. 這些影響可以通過鍛煉方案來最小化。其他影響包括體液再分配、心血管系統(tǒng)減慢、紅細胞生成減少、平衡障礙和免疫系統(tǒng)減弱。較輕得癥狀包括體重減輕、鼻塞、睡眠障礙和面部浮腫。

在長時間得太空旅行中，輻射會對健康造成嚴重危害。暴露于高能電離宇宙射線會導(dǎo)致疲勞、惡心、嘔吐，以及對免疫系統(tǒng)得損害和白細胞計數(shù)得變化。時間越長，癥狀包括患癌癥得風(fēng)險增加，以及對眼睛、神經(jīng)系統(tǒng)、肺和胃腸道得損害。