當今世界使用最廣泛的數(shù)字系統(tǒng)是十進制的_這一系統(tǒng)很可能起源于早期人使用手指進行計數(shù)。而人類文明一開始把一天分的更細時_則是基于二進制和六進制的。

大多數(shù)歷史學家認為古埃及人首先將一天分的更細_他們使用日晷計時。一開始_日晷只是放置在地面上的樁_標明所產生的影子的長度和方向。而早在公元前1500年_埃及人就發(fā)明了一種更高級的日晷_埃及人將_T_形桿放置在地上并且校準_能夠將一天從日出到日落劃分為_12_個部分_之所以劃分為_12_個部分_是因為古埃及人當時使用的是_12_進制的數(shù)字系統(tǒng)。古埃及人使用_12_進制_是因為月圓_12_次就是一年_而且_12_也恰好等于手指關節(jié)數(shù)（每四個手指中有三個_不包括拇指）

這就是“第一代”的_12_小時制。不過_雖然這種_12_小時制計時在每天大致想到_但是她們的長度在一年中是變化的_例如夏季的時間就比冬天的時間長得多。

在沒有燈的古代_人類把白天和夜晚認為是兩個對立的部分_而不是現(xiàn)在我們認為白天和夜晚組成同一天。夜晚_無法使用日晷計時_劃分時間更為復雜_早期的古埃及天文學家利用_36_顆恒星劃分夜晚_這_36_顆恒星在夜晚的不同時間依次出現(xiàn)_因此可以通過觀察出現(xiàn)的恒星數(shù)目計時。

不過_由于有些恒星難以觀測_所以逐漸簡化到用_12_顆恒星計時夜晚。在埃及新王國期間（公元前1550年至公元前1070年）_整個時間測量系統(tǒng)被簡化為使用一組24顆恒星_其中12顆用于計時夜晚。在此期間_古埃及人開始使用漏壺或水鐘計時_內部刻有鱗片_一共_12_個刻度_用于在晚上計時。

太陽光和黑暗時期視為兩個對立的領域而不是同一天的一部分。沒有日晷的幫助_劃分日落和日出之間的黑暗間隔比劃分陽光照射時期更為復雜。然而_在第一次使用日晷的時代_埃及天文學家也首次觀測到了一組36個恒星_她們將天空的圓分成相等的部分。夜晚的流逝可以通過18顆星星的出現(xiàn)來標記_其中三個被分配到兩個黃昏時段_當星星難以觀測時。整個黑暗的時期是由剩下的12顆星標記的_這又導致了12個夜晚的劃分（另一個點頭到十二進制）。在新王國期間（公元前1550年至公元前1070年）_這個測量系統(tǒng)被簡化為使用一組24顆恒星_其中12顆標志著夜晚的通過。漏壺或水鐘也被用來記錄夜間的時間_也許是古代世界最精確的計時裝置。鐘表是卡納克阿蒙神廟中發(fā)現(xiàn)的一種標本_距今約公元前1400年。她是一種傾斜的內表面器皿_用來減少水壓_刻有鱗片_標志著夜晚在不同月份分為12個部分。

這樣_白天和夜晚都被劃分成_12_個部分_24_小時制的概念就逐步確立了。

古埃及人制定的_24_小時制計時_每個小時并不是等長的_而是取決于幾節(jié)的變化_夏季的小時比冬季的小時長_固定長度的小時僅在十四世紀在歐洲首次出現(xiàn)機械鐘之后才變得司空見慣。

希臘天文學家埃拉托色尼（大約生活在公元前276年至公元前194年）使用了一個六十進制系統(tǒng)將一個圓分成60個部分_計出一個早期地理緯度系統(tǒng)。一個世紀后_希帕克將緯度線歸一化_使她們平行于地球幾何。他還設計了一個包含360度和南北向的經線系統(tǒng)。大約公元150年_托勒密將360度緯度和經度劃分為更細的讀數(shù)_每個度數(shù)被分成60個部分_每個部分又被細分為60個較小的部分_構成了_1_度___60_分_1_分___60_秒的概念_沿用至今

不過限于當時的時間精度_分和秒的概念并不用于計時_直到十六世紀末_第一個機械鐘的出現(xiàn)_分鐘才進入人類的計時體系?，F(xiàn)代社會逐步確立了一天_24_小時_一小時_60_分鐘_一分鐘_60_秒的計時體系。