在湖北荊州市城區(qū)北郊5公里處，有一大片荒無人煙的區(qū)域，別看此地現(xiàn)在一片蕭條，如果把時光回溯到兩千多年前的楚國，這里可是繁盛之地，因為楚國國都就坐落于此，《史記》稱其為“郢都”，史學界則將其稱為“紀南城”。

從上世紀50年代開始，考古工作者就對紀南城開展研究工作。經(jīng)過勘探測量，紀南城當年是一座接近于正方形的城池，東西長4.5公里，南北長3.5公里，總面積近16平方公里。

和荊州古城不同，紀南城是一座土城，城垣上沒有一塊磚，全由泥土堆積而成。城垣現(xiàn)在都成了小土坡，沿著城垣走一圈，周長為15506米。紀南城也有護城河，只不過河水早已干涸。現(xiàn)在都成了低洼地，河面最寬處接近100米。

紀南城城垣并不是完全連接在一起的，共有28處缺口?？脊湃藛T勘查研究認為，其中一些缺口為當年的城門。其中既有陸門，也有水門。在水門遺址處，發(fā)現(xiàn)了許多柱洞和木柱的殘留物。此外，考古人員還在城內(nèi)發(fā)現(xiàn)了多處水井和排水管道。

最新的考古研究顯示，紀南城共有宮殿區(qū)、作坊區(qū)、墓葬區(qū)三大塊，墓葬區(qū)無疑是最受人關注的。

和現(xiàn)代人一樣，楚國先民也是把墳墓設在遠離鬧市之地，因此墓葬區(qū)位于紀南城外圍，最遠處有數(shù)十公里的距離。迄今為止，考古人員在紀南城四周共發(fā)掘楚國墓葬數(shù)千座，越是等級低的古墓，離城池越近，大多在雨臺、九店等地的丘陵地帶。而級別高的墓葬則離城池很遠，最遠之處竟到了沙市觀音垱，以及沙洋的紀山。

雖然已發(fā)掘了數(shù)千座楚墓，但這只是冰山一角，因為考古人員測算得出結(jié)論，紀南城四周的古墓有十幾萬座，僅雨臺山一帶就有4萬多座古墓。在已發(fā)掘的中小型楚墓中，絕大多數(shù)都是長方形、豎穴樣式，墓內(nèi)多數(shù)有木質(zhì)棺槨，棺槨采用榫卯方式拼接而成，尸骨上一般覆蓋有竹席、絲織品，頭骨一般朝南，身體平躺。隨葬品主要有陶器、銅器、禮器、玉器、漆木器，多放置于頭箱中。沒有頭箱的，則放在尸骨四周。

考古人員還發(fā)現(xiàn)了一個現(xiàn)象，就是紀南城附近有不少成規(guī)模的家族墓地。震驚中外的“越王勾踐劍”就出土于家族墓地，該墓地位于望山，是邵氏家族的群墓，考古人員將其中的一座墓命名為望山一號墓，墓主人名叫邵固，共出土隨葬品783件，其中數(shù)量最多的是銅器和漆木器。而在紀南城西郊的八嶺山群墓中，發(fā)掘了一座名為馮家冢墓地的大型甲字型墓，這是一座級別相當高的夫妻異穴合葬墓，有兩座車馬坑，殉葬墓竟有100多座。有人認為墓主可能為楚悼王或楚肅王。

在紀南城古墓中，最知名的莫過于熊家冢墓地了，這是公認的楚王墓。該墓在紀南城西北方向，離紀南城有26公里，由主墓、陪葬墓、殉葬墓、車馬坑、祭祀坑等構(gòu)成。主墓有高大的封土堆，呈甲字形。目前已發(fā)掘了數(shù)量眾多的車馬坑，出土了一批精美玉器。考古專家認為，此墓于戰(zhàn)國中期修建，墓主可能是楚惠王或是楚昭王。

此外，在紀南城東面長湖岸邊發(fā)掘的嚴倉墓群、天星觀楚墓群也在考古界引起轟動，出土了大量珍貴文物。嚴倉墓群中發(fā)掘的帶車馬坑的墓，其主人是戰(zhàn)國中晚期的“大司馬”，天星觀發(fā)掘的1號大墓主人身份為上卿，2號大墓主人為女性，身份為卿上夫。